Por el estado de devastación en que había quedado Europa tras la Segunda Guerra Mundial, Brasil fue el país encargado de organizar el evento, el único que presentó su candidatura. Este campeonato otorgaría por primera vez la Copa Jules Rimet, llamada así en honor a uno de los grandes artífices de la creación de la competencia.

Tras una etapa de clasificación en la que hubo varias acusaciones de irregularidades, en la copa participaron sólo 13 países: 7 americanos y 6 europeos. Las principales potencias europeas no acudieron debido a que la guerra había impedido el normal desarrollo de los torneos nacionales durante seis años. Por primera vez participaron las selecciones británicas, y la India se retiró de la competición porque la FIFA no permitió que su equipo jugara descalzo.

El torneo se jugó en seis ciudades y siete estadios: Belo Horizonte (2), Curitiba, Porto Alegre, Recife, Sao Paulo y Río de Janeiro, ésta última sede del Maracaná, el estadio más grande del mundo, con capacidad para albergar a unos 220 mil espectadores y especialmente construido para la cita mundialista.
 
Se crearon cuatro grupos: dos de 4 equipos, uno de 3 y uno de 2, clasificando el primero de cada uno. Los cuatro finalistas chocaron entre ellos en la fase final para determinar el campeón.

Brasil desarrolló un juego espectacular en esta fase, en la que aplastó sin problemas a Suecia (7-1) y España (6-1). En el último juego tenía que enfrentarse a Uruguay, que venía de vencer por la mínima diferencia a Suecia (3-2) y empatar con España (2-2). Un empate habría bastado para que los anfitriones se titularan campeones. Los diarios del país carioca publicaron titulares en los que daban a Brasil como dueño de la copa ante la superioridad que había exhibido en sus encuentros.

El capitán de la selección charrúa, Obdulio Varela, forró con ejemplares de esos periódicos las paredes del hotel donde se hospedaba el equipo, para incentivar y levantar la moral de sus compañeros. Y dio resultado.

En un estadio de Maracaná colmado por más de 174 mil almas brasileñas, el equipo uruguayo consiguió batir a la canarinha con marcador de 2 goles por 1, evitando la consecución del título brasileño en su sede, en un partido conocido a lo largo de la historia como "El Maracanazo".

Tras la derrota, todo Brasil vivió una especie de luto que se prolongó por semanas. Los jugadores de la selección fueron humillados y desterrados de cualquier actividad futbolística en su país. Ni siquiera el brasileño Ademir, quien fue el líder goleador con 9 tantos, obtuvo el reconocimiento merecido.

En Uruguay, el "inesperado" bicampeonato se convirtió en el más importante logro deportivo de la historia.

Máximo goleador: El brasileño Ademir, quien fue el líder goleador con 9

Goles: Se convirtieron 84 goles en 22 encuentros, para un promedio de 3,8 goles por partido.

Asistencia en los estadios: Al cierre del evento, se estimó en 1.337.000 el número de espectadores que acudieron a los juegos, superando por primera vez el millón en una Copa Mundial.